◎ 科技日报实习记者 孙瑜

4月12日，美国宇航局（NASA）哈勃望远镜确认发现有史以来最大的彗星天体。这颗“巨无霸”彗星编号C/2014 UN271，彗核（彗星中心的固体部分）直径约80英里（约128.7公里），是大多数已知彗星的50倍，整体质量约500万亿吨，是一般彗星的10万倍。

据悉，该彗星正以每小时22000英里（约35405.6千米/小时）的速度飞向太阳系内部。NASA预计，这颗彗星将在2031年到达近日点，即它距离太阳最近的位置——约在接近土星轨道的地方，这个距离大约为10亿英里（约16亿公里）。

打破“最大”和“最远”的纪录

“这颗彗星引起了科学家们极大的兴趣，它打破了目前人类对于彗星认知的两个纪录。”中国科学院紫金山天文台行星科学与深空探测实验室研究员赵玉晖告诉科技日报记者，这颗彗星是人类迄今发现的最大彗星，也是首次观测时距离我们最远的彗星。

NASA网站上显示，这颗彗星是在暗能量巡天观测数据中发现的，当时它距离太阳约30亿英里（约48亿公里），与海王星到太阳的距离接近。

谈及C/2014 UN271为何“体型巨大”，赵玉晖解释道：“一方面，它在太阳系早期形成时，就有很大体型；另一方面，它可能在演化过程中经历了很少的外界碰撞，碎裂较少，保持了最初形成时的体型。”

赵玉晖向记者介绍了这颗彗星的全名：“C/2014 UN271(Bernardinelli-Bernstein)彗星”。它以小行星命名规则获得编号2014 UN271，确认后增加前缀“C/”表示彗星。美国宾夕法尼亚大学天文学家贝尔纳迪内利（Pedro Bernardinelli）和伯恩斯坦（Gary Bernstein）是它的发现者。

对地球没有威胁，或能“裸眼可见”

这颗“最大彗星”最近也火出了圈，不少人担心它会不会“撞上地球”。

“它距离太阳最近的位置也是在土星轨道附近，不会对地球造成任何威胁或危害。”赵玉晖强调。

事实上，目前并没有任何确切的“彗星撞地球”的记载。彗星撞击行星的较近观测记录，还得回溯到1994年“彗木相撞”。

提起彗星，很难不想到唯一能用裸眼看见的短周期彗星“哈雷”。

赵玉晖将C/2014 UN271与哈雷彗星做了一个比较。“哈雷76年一回归，而C/2014 UN271来自奥尔特云深处，回归周期约在300-500万年。我们可以裸眼看到哈雷，但能否裸眼看到C/2014 UN271还取决于它的活动性。”

在外太阳系时，彗星就像一个冰与尘埃混合的“脏雪球”。当它离太阳越来越近，像一氧化碳、二氧化碳和水等挥发性冰在太阳辐射的作用下会产生升华活动，并带动尘埃的运动，形成包裹着彗核的彗发和长长彗尾。彗星的活动性越强，亮度就越大。

“考虑到C/2014 UN271硕大的体型，如果在近日点时它的活动性很强，是有可能‘裸眼’见到它的。”赵玉晖表示。

跨越百万年带来远古信息

C/2014 UN271目前距离太阳不到20亿英里（约32亿公里）。它已经历了150万年以上的星际旅行。

“从外太阳系远道而来的原始大彗星，将为我们带来太阳系早期历史和星子形成演化过程的重要信息。”赵玉晖告诉记者，国内外的科学家们都将对C/2014 UN271保持关注和研究，希望从它身上了解更多信息。

“C/2014 UN271上一次飞抵太阳系的行星系统时，人类还在进化过程中；而它下次来访时，人类是怎样的状态，我们无从得知。像很多从奥尔特云远道而来的长周期彗星一样，C/2014 UN271的这次回归可能是人类瞥见它的唯一机会。”赵玉晖去年8月在她的一篇科普文章中写道。

科学家们也期待人造飞船能在C/2014 UN271飞抵近日点前后对其开展近距离的高精度探测。“还有近10年时间，我们或许能有机会通过探测器与C/2014 UN271近距离接触。”赵玉晖说。

编辑：刘义阳

审核：朱丽

终审：王郁